La Festung Hohensalzburg se dresse sur le Festungsberg, un éperon calcaire culminant à 506 mètres d'altitude — soit environ 150 mètres au-dessus de la vieille ville de Salzbourg. Sa construction débute en 1077 sous l'archevêque Gebhard von Helfenstein, prélat réformateur grégorien qui avait besoin d'une résidence fortifiée durant la querelle des Investitures — ce grand conflit opposant la papauté à l'empereur du Saint-Empire romain germanique Henri IV. Les princes-archevêques successifs l'agrandirent pendant cinq siècles ; la version que découvrent aujourd'hui les visiteurs fut largement achevée sous Leonhard von Keutschach vers 1500.
C'est le plus vaste château médiéval parfaitement préservé d'Europe centrale, demeuré imprenable pendant plus de 900 ans — bien qu'il ait été rendu sans combat, notamment aux forces napoléoniennes du général Moreau en 1800. Les princes-archevêques successifs investirent massivement dans les remparts et les défenses extérieures ; la seule fois où il subit véritablement un siège, lors de la guerre des Paysans de 1525, les assaillants échouèrent. À l'intérieur des murailles se trouvent aujourd'hui les Fürstenzimmer, appartements princiers gothiques tardifs aux plafonds de bois et poêles en faïence d'origine, le Magic Theatre et son orgue mécanique du XVIe siècle surnommé le Taureau de Salzbourg, le Musée des marionnettes, ainsi qu'un funiculaire en activité — le Festungsbahn, exploité depuis 1892 — qui relie la forteresse à la vieille ville en une minute environ.
La forteresse est ouverte tous les jours de l'année. Les billets sont valables six mois à compter de la date d'achat, vous n'avez donc aucune contrainte de créneau lors de la réservation ; la pression se situe au niveau du funiculaire, où l'attente atteint 30 minutes ou plus entre 10h00 et midi durant le pic de juillet-août. Les billets coupe-file vous dispensent de cette file d'attente et vous placent dans la prochaine cabine disponible.
La plupart des visiteurs viennent autant pour la vue que pour l’histoire. Depuis les chemins de ronde, le panorama s’ouvre sur les dômes baroques de la vieille ville, la falaise verdoyante du Mönchsberg, la Salzach qui serpente vers le nord et les Alpes calcaires au sud — ce qui fait de la forteresse l’emblème de Salzbourg. Les billets de la forteresse de Hohensalzburg donnent accès à ces terrasses, ainsi qu’à la tour Reckturm et aux cours intérieures. Comme l’entrée est libre, sans créneau horaire imposé, vous pouvez vous attarder aussi longtemps que la lumière le permet, sans être pressé par un horaire.